Volta (Revolución Industrial)

“Aquí tenemos, mi querido doctor, la imagen de la vida misma. La pila representa la columna vertebral, el hígado es el polo negativo y los riñones el polo positivo”.

Esta frase fue pronunciada por Napoleón Bonaparte en 1801 a su médico, Jean Nicolas Corvisart. Ambos se hallaban en una demostración científica celebrada en París, y el objeto que había inspirado al gran general tal comparación no era otro que una pila, un bloque de discos metálicos que producía electricidad. Napoleón acababa de conquistar el norte de Italia, y de allí procedían la pila y su inventor, Alessandro Volta, profesor de física de la Universidad de Pavía.

El 2 de noviembre de ese mismo año, la Academia de las Ciencias del Instituto de Francia emitió el informe corespondiente aseverando la validez del invento de Volta, y recomendando para éste, la medalla de oro al mérito científico.

La pila de discos metálicos inventada por Volta era el primer generador eléctrico que producía un flujo constante de corriente. Hasta entonces, sólo se había conseguido producir electricidad mediante fricción, frotando, por ejemplo, un cristal con un paño, pero mediante este sistema no se lograba más que una pequeña descarga.

La pila presentada por Volta en 1801 era el resultado de casi diez años de investigaciones alentadas por los experimentos de su contemporáneo Galvani.

Volta realizó numerosos experimentos combinando diferentes pares de metales y distintos tejidos húmedos. Incluso llegó a introducirse metales en la boca para ver qué reacción producían. Al final, llegó a la conclusión de que la mejor combinación era la formada por plata, cinc y agua salada. Con estos elementos construyó su pila: una torre de sesenta discos alternos de plata y cinc separados por cartones humedecidos en agua salada.

La pila de Volta sirvió como base para muchos descubrimientos científicos asociados a la electricidad, como el electromagnetismo o la electrólisis descubierta por Faraday. La pila de Volta ha sido el modelo de pila utilizado hasta nuestros días, aunque hoy se basan generalmente una reacción entre cinc y cloruros.

La unidad de fuerza electromotriz del Sistema Internacional se denomina voltio en honor de este eminente científico desde 1881.